El Nivel del Mar

El nivel del mar ha variado a lo largo de la historia; si nos remontamos al cuaternario reciente, en el último periodo interglaciar podría haberse situado unos 4-6 metros por encima del nivel actual y en el máximo glacial estaría unos 120 m por debajo. Sin embargo, tal como vemos en el gráfico elaborado a partir de datos de boyas (1870-2001) y medidas de satélite (1993-actual), en los últimos 140 años ha aumentado casi 20 cm, con una tasa máxima de 3,1 mm/año en el periodo 1993-2003. Según las proyecciones del IPCC, debido al calentamiento global, seguirá aumentando durante el siglo XXI, siendo la subida esperada de entre 28 y 58 cm.  

¿Por qué varía el nivel del mar?

En primer lugar tendríamos que considerar las variaciones a corto plazo derivadas de las mareas astronómicas, las olas provocadas por los vientos que acompañan a las borrascas profundas o las temidas mareas ciclónicas de los huracanes. Además, existen variaciones estacionales -con expansión en verano y contracción en invierno- y también interanuales e incluso decenales, como las provocadas por fenómenos como El Niño, suponiendo variaciones transitorias de 20 a 30 cm en los océanos Pacífico e Indico.

Pero las variaciones más importantes, en las que está involucrado el calentamiento global antropogénico, son las que se dan a largo plazo. Debemos distinguir los siguientes mecanismos:

1.- La expansión térmica por aumento del contenido energético de los océanos. Sería responsable de la cuarta parte del ascenso entre 1961 y 2003 y casi el 50 % en los últimos 15 años.

2.- La fusión de los glaciares en regiones no  polares, que supondría un 25-30 % de la subida experimentada.

3.- La fusión de los glaciares de las regiones polares, entendiendo como tales los que están situados en tierra en Groenlandia y la Península Antártica. Suponen otro 25-30 %. Hay que diferenciarlo de la fusión de la banquisa Ártica, ya que en este caso hablamos de hielo que flota en el mar y que, por tanto, no supone una subida del nivel del mar.  

Si tenemos en cuenta las previsiones del IPCC y la gran población de las regiones costeras, la posible subida del nivel del mar es un tema de máxima preocupación e interés.